Kevin Durant fez seu retorno a Phoenix com apenas quatro jogos restantes na temporada regular e falou pela primeira vez no Vale desde que foi negociado com o Houston Rockets em junho passado.
O Phoenix Suns recebe os Rockets nesta terça-feira em um jogo no horário nobre transmitido nacionalmente, com muitas histórias paralelas, em parte porque Durant perdeu o primeiro jogo do Houston em Phoenix no final de novembro por um assunto pessoal.
Durant já falou muito sobre a troca, dizendo que se sentiu “expulso do prédio e transformado em bode expiatório”, e que isso o magoou “porque dediquei todo meu esforço, amor e cuidado aos Suns e à área de Phoenix e ao Arizona em geral”.
Essas declarações foram feitas há três meses, e parece que o tempo ajudou a curar a ferida. “Estou praticamente superado”, disse ele no treino de terça-feira. “Na época, foi difícil de aceitar. Um lugar onde eu queria estar e continuar construindo, mas é o negócio da liga… Sim, fiquei amargurado no início, mas acho que superei.”
Algum sentimento especial ao voltar à arena? “Não há muito valor sentimental entre mim e este lugar”, afirmou Durant. “É um ótimo lugar para se viver, eu definitivamente amei viver aqui. Mas eu fiquei aqui por um curto período de tempo.”
Como é o caso de quase tudo que Durant diz à mídia, seja você concordando ou não, é fácil entender o que ele quer dizer. Esta foi uma estadia bastante esquecível. Quando for induzido ao Hall da Fama, haverá poucos destaques de Durant com a camisa dos Suns. E dependendo do que ele conquistar em Houston, pode acabar sendo o período menos relevante que passou em uma das cinco organizações.
Phoenix venceu uma série de playoffs, e foi no ano em que ele chegou no meio da temporada. O recorde da temporada regular quando Durant jogou foi de 85-60, um número ilusório quando tudo é dito e feito, com base no que resultou e na falta de qualidade de jogo que frequentemente produzia. O mesmo vale para a produção individual impressionante de Durant.
Enquanto ele levou alguns segundos para ponderar a pergunta, não foi surpreendente ouvi-lo dizer que não tirou muitas lições dos mais de dois anos, dado tudo o que ele havia visto e feito antes de chegar. “Não há nada realmente grande ou importante”, disse Durant. “Não fiquei aqui tempo suficiente para realmente sentir que deixei uma marca aqui. E isso é lamentável porque quero deixar marcas em todos os lugares por onde passo. Mas é o que é, você segue em frente e aprecia o tempo gasto.”
A reação do público na terça-feira será interessante. Durant tinha seus apoiadores fervorosos, que eram tão vocais quanto seus críticos. Novamente, ele tem razão em se sentir um bode expiatório. Ele e Bradley Beal são os principais alvos para a maioria dos fãs ao apontar o dedo para o porquê dos últimos anos terem sido tão ruins. Agora, ele merece parte da culpa. Mas seu sentimento de ser o alvo principal permanece.
Após o treino, Durant reconheceu que sempre sentiu o amor dos fãs dos Suns quando jogava pela franquia e no passado sempre elogiou Phoenix como uma cidade do basquete. Mas espere que ele seja muito vaiado.
Para um time dos Suns que parece letárgico ultimamente, o evento pelo menos injetará alguma intensidade em seu jogo. Será a primeira vez de Jalen Green enfrentando o Houston desde que foi negociado, enquanto Dillon Brooks definitivamente fez ainda mais do que normalmente fazia nos confrontos anteriores.
Durant, como era de se esperar, vai aceitar isso. Ele acertou a cesta da vitória na segunda vez que enfrentou os Suns em Houston, gesticulando em direção a Phoenix para deixar as instalações. Green disse no treino dos Suns que vai encarar como qualquer outro jogo. Veremos se ele, como Durant e Brooks, entra no clima extra do jogo.
Os Rockets chegam à terça-feira com 49 vitórias e 29 derrotas, disputando uma colocação na Conferência Oeste entre o terceiro e o sexto lugar. Eles têm chance de pelo menos igualar o total de vitórias do ano passado, que foi de 52, mas para um time que no papel tinha o teto para ser o segundo melhor time do Oeste, eles não chegaram perto de parecer um por alguns meses.
Este era um momento da temporada em que muitos esperavam que eles estivessem na conversa como a maior ameaça para derrubar Oklahoma City. Em vez disso, as chances de uma aparição nas finais de conferência parecem pequenas.
Isso porque tem sido uma temporada, bem, estranha para Houston. Certos problemas permearam o ano todo e parecem familiares. Mas antes de chegar a esses, os Rockets sofreram um duro golpe de lesão antes do início da temporada, quando o armador titular Fred VanVleet rompeu o ligamento cruzado anterior. Isso bagunçou o início e a organização do ataque, e depois na metade do ano, o pivô Steven Adams fez uma cirurgia no tornozelo que encerrou sua temporada.
Adams liderava os esforços em uma taxa histórica de rebotes ofensivos que elevava um ataque mediano para um grande. Sem ele, o rebote ainda é muito bom, mas o ataque caiu do quarto lugar antes da lesão de Adams para o 14º. Isso certamente tem sido um fator contribuinte para os Rockets não permanecerem consistentes com a cultura e identidade que o treinador Ime Udoka construiu através de sua, por falta de uma palavra melhor, postura dura.
Você também se pergunta o que mais está contribuindo para isso. Udoka teve várias coletivas de imprensa este ano chamando a atenção para o engajamento de sua equipe, e isso não resolveu. Jovens peças de construção como Amen Thompson e Alperen Sengun estão tendo anos de carreira estatisticamente, mas parecem mais deslocados do que no ano passado dentro do fluxo do time. Há performances apáticas de sobra de uma equipe anteriormente conhecida por sua dureza e coragem.
Havia o pensamento de que Durant poderia abordar isso como em Golden State, onde uma base estabelecida de como eles jogam e são treinados permitiria que ele se integrasse muito mais facilmente de maneiras que Brooklyn e Phoenix não permitiram. Mas tem parecido muito mais com aquelas duas situações que pareciam mais desconfortáveis.
O principal benefício da adição de Durant era aliviar a pressão sobre Sengun e Thompson no ataque e carregar o peso de um ataque brutal no tempo decisivo. Na temporada passada, Houston teve 26-18 em jogos decisivos com um saldo líquido de -0.9. Este ano, está pior: 21-22 com um saldo líquido de -9.2.
Uma análise mais detalhada revela alguns dos problemas que Phoenix enfrentou. A estrutura ofensiva do Houston é muitas vezes solta, incapaz de seguir um plano concreto e às vezes lutando imensamente para fazer as coisas mais básicas. Colocar a bola nas mãos de Durant ocasionalmente pode ser uma tarefa difícil, e tudo isso realmente chega a um ponto crítico quando o jogo está em jogo.
Os números de impacto ainda falam sobre a influência de Durant. Um saldo líquido de 5.5 quando Durant está em quadra cai para 2.7 quando ele senta no banco, a segunda marca mais baixa entre os jogadores regulares dos Rockets. Durant ainda tem sido Durant do ponto de vista de produção, algo fácil de esquecer antes de lembrar que ele tem 37 anos.
Os 25.9 pontos por jogo de Durant são os mais baixos em quase uma década, mas apenas por uma pequena margem. A eficiência impressionante de 51.9% do campo, 41% na linha de três pontos e 87.7% nos lances livres permanece tão consistente quanto sempre. Seria um erro não mencionar pelo menos a especulação viral online sobre uma suposta conta secreta de mídia social de Durant, com a conta tendo várias mensagens vazadas em grupos privados que falavam mal de atuais e ex-companheiros/organizações.
A história que surgiu antes do Jogo das Estrelas nunca foi confirmada, mas Durant fez uma pausa prolongada nas postagens e a conta privada seguia algumas personalidades das mídias sociais dos Suns. Independentemente de ser realmente ele ou não, você pode imaginar como a especulação sobre sua legitimidade criaria problemas no vestiário. Ao analisar a troca da perspectiva de Houston, a ideia era uma situação vantajosa para ambos às custas de quase nada. Livrou-se de dois contratos maiores…
